Развитие научно-исследовательской работы студентов тесно связано с историей университета. Так, уже в 1918 г. после реорганизации Витебского учительского института в педагогический институт на общем собрании студентов был избран Совет в составе 25 человек. В исполком студсовета входили председатель, секретарь и три члена совета. Важной задачей исполкома было привлечение студентов к работе в научных кружках.

В сотрудничестве с учѐными института начали свою работу физический, математический, литературный, ботанический, химический, хоровой и струнно-музыкальный кружки. На заседаниях кружков учѐные читали факультативные лекции, а студенты делали доклады по заданным темам. Работа студентов не замыкалась в узких рамках самого кружка, а выносилась на обсуждение в виде докладов и диспутов. Часто эти мероприятия привлекали такое количество слушателей, что большой зал института не вмещал собравшихся.

Организация научной работы студентов в нашем вузе в 1920-е – 1930-е годы имела свои особенности. Ещѐ не были чѐтко определены цели и задачи кружковой работы, не разработано положение о научных студенческих кружках, работа в них не планировалась. Также не существовало централизованного, единого руководства научной работой студентов. Такое положение можно рассматривать как объективную закономерность, так как Народным комиссариатом просвещения БССР научно-исследовательская работа студентов не рассматривалась в качестве обязательного элемента деятельности вуза. 

Оккупация территории Беларуси в годы Великой Отечественной войны приостановила работу нашего учебного заведения. В итоге кружковая работа студентов была восстановлена только в 1946/1947 учебном году. С этого времени лучшие доклады кружковцев стали отбираться на студенческие научные конференции. Особенно активно работа в этом направлении проводилась кафедрой марксизма-ленинизма. Студенческие конференции организовывались этой кафедрой ежегодно по отдельным темам: «Борьба с космополитизмом», «Марксизм в языкознании», «О сессии ВАСХНИЛ». В 1947 г. была введена такая форма научного исследования студентов как курсовая работа. Также в 1950-е годы регулярно проводились выставки студенческих работ, которые привлекали к себе внимание всех студентов и учителей города.

В целях обеспечения координации работы студенческих научных объединений Министерством высшего и среднего специального образования СССР 18 июля 1947 г. был утверждѐн типовой устав научного общества студентов высших учебных заведений страны. Перед СНО ставились цели развития у студентов навыков самостоятельного научного поиска и решения практических задач. Студенческое научное общество Витебского государственного педагогического института было создано в 1952 г. По инициативе СНО с этого времени в институте стала проводиться ежегодная научная студенческая конференция, а лучшие студенческие работы стали
отправляться на республиканские и всесоюзные смотры-конкурсы. Ежегодно в конкурсах участвовало не менее 30 студентов ВУЗа.

Новый этап в развитии НИРС начался в конце 1960-х годов. В 1968 г. для координации работы вузовских Советов СНО и дальнейшего развития различных форм и методов научной работы студентов был создан Белорусский республиканский Совет студенческих научных обществ. С 1969 г. стали ежегодно проводиться республиканские семинары по организации научно-исследовательской работы студентов вузов БССР с изданием материалов докладов. 

С начала 1970-х годов в нашем вузе элементы научного творчества были введены как составная часть в преподавание каждого предмета – в лекции, практические занятия, семинары, производственную практику. Результаты проведѐнной работы в итоге оказались колоссальными. Во-первых, резко увеличилось количество членов студенческого научного общества. В 1972/1973 учебном году СНО нашего учебного заведения включало около 800 человек (60 % от числа студентов дневной формы обучения). Во-вторых, возросло и количество студенческих научных кружков. Их было уже более 50-ти. Изменилось в лучшую сторону и качество научно-исследовательской работы. Этому способствовали и укрепление материально-технической базы вузов, и возросший научный потенциал преподавательских кадров. В первой
половине 1970-х годов к научно-исследовательской работе со студентами были привлечены более 80 преподавателей института. Количество работ, представленных на
республиканский конкурс-смотр, к примеру, в 1972 г. составил уже 44 работы. Из этих работ 6 получили первую категорию, 12 – вторую. Четыре студента в этом же году за
участие во Всесоюзном конкурсе студенческих научных работ были награждены Грамотой Министерства высшего и среднего специального образования СССР, а трѐм
студентам объявлена благодарность. Студенты нашего института принимали участие и во Всесоюзном конкурсе студенческих научных работ по проблемам общественных наук. В
том же 1972 г. на конкурс были отправлены 23 работы, из которых 5 были удостоены первой категории, 14 – второй и 4 – третьей.

1980-е годы характеризовались бурным развитием всех видов исследовательской деятельности студентов, совершенствовались методы и формы, сложившиеся за последнее десятилетие. В это время в вузе оформилась чѐткая и логичная система организации НИРС, в основу которой были положены принципы комплексности, периодичности, долгосрочности и целенаправленности. Количество
членов СНО постоянно росло, чему способствовали пропаганда научного творчества и поощрительные меры.

Руководство студенческим научным обществом нашего вуза в разное время осуществляли: Прищепа Леонид Тимофеевич, Рудковский Эдвард Иосифович, Воробьѐв Николай Тимофеевич, Прищепа Инна Михайловна, Кононенко Пѐтр Васильевич, Оксенчук Анна Евгеньевна, Тимофеев Ростислав Владимирович, Антипенко Олег Егорович, Дединкин Александр Леонидович, Каратерзи Вероника Александровна, Крикливец Елена Владимировна. С 2012/2013 учебного года председателем Совета СНО университета является преподаватель кафедры истории Беларуси Любченко Ольга Анатольевна.

На современном этапе в учреждении образования «Витебский государственный университет имени П.М. Машерова» сложилась целостная система организации научно- исследовательской работы студентов, основанная на принципах оптимального, неразрывного, гармоничного соединения учебной, научной и воспитательной работы.
Активную работу в этом направлении проводит Совет СНО университета. 

В университете сформирована достаточно устойчивая система организации работы студенческих научных кружков, которые являются основными структурными единицами СНО ВГУ имени П.М. Машерова. Кружки функционируют при каждой кафедре университета, а научное руководство ими осуществляют заведующие кафедрами. Важнейшими задачами деятельности студенческих научных кружков являются популяризация научной деятельности среди студентов, развитие у них навыков самостоятельного выполнения научно-исследовательской работы, организация и проведение мероприятий, направленных на развитие научной активности студентов.

Кроме научных кружков на факультетах работают студенческие научные лаборатории.

На факультетах ежегодно проводятся университетские олимпиады по различным дисциплинам. Кроме того, наши студенты участвуют в республиканских и международных олимпиадах. Мы гордимся своими победами. К примеру, в 2005 студенты ВГУ заняли 3 место в олимпиаде по математике, 2 место – в олимпиаде по психологии. В 2006, 2007 и 2008 годах студенты вуза являлись призѐрами национальных соревнований по международному гуманитарному праву. Наши студенты принимают участие так же и в международных проектах. Например, в конкурсе на лучшую научную работу и лучший плакат экологической тематики, проводимый в 2007 году среди студентов ВУЗов РБ в рамках Темпус-проекта совместно с Королевским техническим университетом (Стокгольм) победителями являлись именно наши студенты Участие студентов в олимпиадном движении каждый год возрастает. Только в 2008 г. в составе сборной команды Беларуси на международной олимпиаде по экологии студентка биологического факультета заняла 2 место, а студенты математического факультета удостоены премиями как победители республиканской олимпиады по математике, а также международной олимпиады по информатике. Студенты педагогического факультета в 2008 г. победили в отдельных номинациях на республиканской олимпиаде (с международным участием) по специальному образованию. В 2009 г. команда юридического факультета под руководством старшего преподавателя Г.В. Касьяновой заняла третье место на Х
Межвузовской студенческой олимпиаде по правовым дисциплинам, проводившейся в УО «Гродненский государственный университет им. Я.Купалы». 

Члены СНО университета активно участвуют в Республиканском конкурсе научных работ студентов вузов Республики Беларусь. Так, в 2003 г. 23 студента были награждены премией Спецфонда Президента Республики Беларусь (из них 1 – Лауреат). В 2004 г. 11 студентов отмечены премией Спецфонда Президента Республики Беларусь (из них 1 – Лауреат). В 2005 г. 8 студентов отмечены премией Спецфонда Президента Республики Беларусь (из них 2 – Лауреаты). В 2006 г. 14 студентов отмечены премией Спецфонда Президента Республики Беларусь (из них 2 – Лауреаты). В 2007 г. 12 студентов отмечены премией Спецфонда Президента Республики Беларусь (из них 2 – Лауреаты). В 2008 г. 13 студентов отмечены премией Спецфонда Президента Республики Беларусь (из них 4 – Лауреаты). Также с 2005 года студенты УО «ВГУ им. П.М. Машерова» участвуют в Открытом конкурсе научных работ студентов ВУЗов России и стран СНГ. По результатам 2005-2008 гг. 21 студент награжден грамотами Министерства образования и науки Российской Федерации, а 3 студента – медалями.
Огромная работа по организации студенческих научных конференций и семинаров проводится на факультете социальной педагогики и психологии. Так, в ноябре 2005 года на факультете была проведена Международная научно-практическая конференция студентов и молодых ученых «Социально-психологические и гуманитарные аспекты интеграции культур в условиях трансформации современного общества». В этой конференции приняли участие студенты более 20 высших учебных заведений Беларуси, а также представители России, Китая, Украины, Шри-Ланки. В 2008 и 2009 годах на факультете социальной педагогики и психологии были проведены конференции «Студенческие инновации – 2008» и «Студенческие инновации – 2009», по итогам которых изданы сборники научных материалов.